“博物馆”一词来源是希腊还是埃及？

“博物”作为一个词，最早在《山海经》就出现了，它的意思是能辨识多种事物；《尚书》称博识多闻的人为“博物君子”；《汉书·楚元王传赞》中也有“博物洽闻，通达古今”之意。到了 19世纪的后半叶，我国模仿日本，把“博物”一词开始作为一门学科的名称，“博物”的内容包括动物、植物、矿物、生理等知识。
“博物”与“馆”连成一个词作为一种文化教育机构的称呼在我国出现得比较晚，仅有一百来年的时间。日语中的“博物”一词来源于英文、法文、德文中通用的museum一词，而这一来源于拉丁文的词又是出于希腊文meusion一词，它的意思是一个专门为供奉希腊神话中掌司诗歌、舞蹈、音乐、美术、科学等活动的九个女神meusin（缪斯）的场所。

在古代希腊，另外有一种与现代博物馆性质比较接近的专为保藏宝物的机构，它是一种专门保存版画、珠宝、王室的旗帜和权杖以及其它珍贵饰物的收藏机构。这种宝物库在欧洲其它的国家也有发现。一直到了文艺复兴时期，随着收藏内容的扩大，原来一些宝物库逐渐使用了当时流行的拉丁文museum。在德国慕尼黑，两种不同名称的博物馆同时存在了很长的时间。随着时代的转移和社会教育发展的需要，改了名称并扩大了规模的博物馆逐渐取代了原来的宝物库，终于成为今天流行的为广大群众开放的博物馆。

历史上公认的第一个博物馆，是希腊化时代（公元前323—前30年）由托勒密（PtolemySoter）于公元前284年在尼罗河口的亚历山大里亚城建立的。托勒密所建立的是一个可称之为大学的庞大的教育系统，它有两个规模宏大的中心，其中之一即被称作博物馆，收藏有各种文化艺术品。除了博物馆，这里还建有图书馆、气象台、植物园和动物园等，其中图书馆是古代最大的一座，收藏有手抄本书五十万册，包括柏拉图和亚里士多德的部分手稿。这个所谓大学，是希腊化时代世界科学和学术研究的中心。这里集中了诸如欧几里得、阿基米德等大批专业学者。这些学者在从事各门学科研究的同时，还组织语言学、修辞学、哲学、数学和医学等学科的讲座，渴望知识的各国青年都汇聚在这里，接受高等教育。博物馆在这里是学术研究和教育的中心，是整个学术教育活动的有机组成部分，它也曾为东西方人文科学和自然科学的交融起过重要的作用。令人遗憾的是，亚历山大里亚的主要博物馆和图书馆在公元三世纪的内乱中毁于战火。

经过文艺复兴、启蒙运动、法国大革命和工业革命的洗礼，向公众开放、传播知识的近代意义的博物馆终于崭露头角。其中19世纪中叶的一件事情不能不提，这就是1846年美国政府接受英国皇家学会会员、著名学者詹姆斯·史密森（JamesSmithson，FRS，1765－1829）的遗产，建立了主要由博物馆组成的史密森学会。

1826年10月23日，詹姆斯·史密森立下遗嘱，愿将自己平生积蓄赠予美国政府，由美国政府主持设立某种机构，以“增进和传播人类知识”。史密森从未去过美国，因此有关史密森为什么把自己的遗产赠予美国政府，而不是本国或其他什么机构，曾有种种的猜测。有人认为他性格独立，喜欢做标新立异的事情；有人据在史密森书房发现的一些书，证明他对美国充满兴趣；还有人说史密森把美国看作是一个乌托邦社会，在那里人们可以摆脱欧洲陈腐堕落的社会制度；另也有人说史密森本打算把自己的遗产留给英国的皇家学会，但不幸的是他曾与该学会的负责人吵过架，结果捐赠也随之告吹。史密森曾是伦敦皇家学会的创始者之一。该会创立于1800年，其宗旨是为科学应用于大众生活而传播有关技术发明和改进的知识，史密森应当熟知该会的这一宗旨，其对史密森的影响可想而知。因为史密森“增进和传播人类知识”的表述，只是比伦敦皇家学会的宗旨更宽泛、更简明。但两者的表述都不能不让人联想起乔治·华盛顿的告别演讲。华盛顿在其1796年9月17日告别演讲中，曾敦促其同胞“为大众知识的传播而创办机构”。史密森或许是华盛顿号召的积极响应者，其间是否有必然联系，也还有推断的成分，这里不必细说。但不可忽视的倒是，史密森遗嘱中一个简练但又十分模糊的要求，即建立“增进和传播人类知识”的机构，却成就了美国史密森机构这一博物馆群的创建，可以说史密森的遗愿得到了最贴切、实实在在的实现。这尤其值得我们思考。